太子在巳时末离开顾孺人的阁子，顾孺人并未起身相送。夕香引一干宫人前后侍奉，直至太子舆乘远去。折回阁中，想查看顾孺人有未睡熟，打开帐幔，却见满眼鬓乱钗横，脂漫粉融，伊人的素手正在结系抹胸的带子，洁白的脖颈上香汗未消，暧昧的红色印痕延续其上，直至被抹胸遮掩。她微感尴尬，正不知是当持手相援还是就此退避，却闻阿宝平静说道：“夕香，我觉得口渴，烦你取水给我。”
她起坐披上中衣，意态娇柔，几乎连端起杯子的力气都没有，于是夕香捧水奉至她嘴边，她俯就在她手中，欹枕喝尽一盏温水，双颧上浮泛的潮红才渐渐退去。轻轻拭去杯沿沾染的口脂，她抬起头来，微笑着问道：“你一直看着我做什么？”夕香从微怔中回过神来，答道：“我是看娘子比从前……好看了许多。”又问道，：“娘子还要水吗？”
阿宝颔首，却轻轻抓着她持盏的手腕不放，隔了片刻才问道：“你想去睡了吗？”夕香摇头道：“娘子不睡，我怎能睡？”阿宝歉疚一笑，道：“是我拖累了你了。”见她似乎是急于解释，又阻止她道，“只是已经这么晚了，不妨再拖累你片刻，你能够留下陪我说说话吗？”
她从未有过这样的要求，夕香不由疑惑，答应道：“是。”阿宝笑道：“那么请坐罢。”她一向待人温和有礼，是以夕香并未坚辞，她捧水与阿宝喝时本已半坐床边，此刻与她对面坐定后问道：“娘子？”阿宝仔细看了她片刻，开口道：“如果我没有记错，你大我四岁，今年已经廿四了。我有心叫你声姊姊，只是想着你又需做出惶恐样子，又要起身辞谢，我又要费口舌和你辩论，还是罢了。”夕香不知她此话何意，又当答些什么，只得垂头道：“妾不敢。”阿宝道：“你家姓陈，这我知道。只是从没有问过，你家里还有些什么人。”她突然问及此事，引夕香再度想起家人，难免伤感，回答道：“家中还有爷娘和一个妹妹，一个弟弟。”阿宝问道：“你离开这许久，不挂念他们吗？”夕香沉默片刻，忽然双泪垂落，因阿宝仍未放手，不便擦拭，许久才点了点头。阿宝并不劝慰，只是静待她止住眼泪，才接着说道：“自我入宫后，除了先头的蔻珠，只有和你朝夕是在一处，已近六载。人生能得几个六载？你我的因缘可算深重。只是我素无恩德于你，却多承你照料。记得那年冬天，其实并没有现在冷，只是内库迟迟不送炭到此处，你在怀中为我暖足，这份情谊，我当时虽不说，心上却从未忘记过。”她于此刻提及此事，夕香只道是她近日突获盛宠，欲有谢赏自己之意，连忙开口辞道：“娘子说哪里话，妾不过是尽本分而已。”阿宝略略摇头，笑道：“你听我说完。其实我舍不得你，不瞒你说，这些年来，若说我心中一直还有个依靠的人，也只是你。我已经带累了你这么多年，并不忍心再带累你下去你跟着我，不会有好下场。”
她右颊上的花钿已经失落，乌黑的鬓发仍然蒸腾着湿气，却用如此平淡的语气说出这不祥之语来，夕香只觉此情此景无比诡异，张口结舌无语对答。阿宝笑道：“你随我最久，我想其实你也应当瞧出来了，是不是？”夕香与她相守数载，也早察觉前后事态难以常理思量，想起当年周循调自己来她身边的初衷，虽不知内里情态究竟如何，面孔却也渐至煞白，半晌才摇首泣道：“我什么都不知道。只是我年来十分……十分思念家人。娘子可否开恩，求求殿下，放我出宫？”阿宝松开她的手，回绝道：“此事我提不得。当然你也自可以去寻找周总管，将我今夜的话告诉他，只是我想也无甚用处，便是传到了殿下耳中，这也不过是深宫怨妇的几句牢骚罢了。”她慢慢躺下，不顾夕香跪倒床前，泪流满面，翻身向内睡去，低声道：“夕香姊姊，我要睡了，你也快去睡罢。天气阴潮，你的房中又无炭火，夜间留心加衣，这时节受了凉，怕是要弄出大病来的。”
隔着帘幕，她听见夕香的哭声越来越低，直至静默。她听见她衣裙窸窣的声音，似乎是在向自己施礼，然后轻轻退出。她想起多年前，夕香刚刚来到自己身边，理直气壮地喊自己“姑娘”，前后忙碌着帮自己料理颊上的伤口，那伤口后来一点痕迹也没有留下，大约全是她的功劳。她是奉命来监视自己的，却总是睡得比自己早得多，是一副全然没有心事的样子。
十月朔，三年一度的京察在中书省和吏部的主持下，渐近收尾。赵王府的总管长和以及属下依旧如前四处走动搜罗，例行将升、降、黜、转的官员名单一一整理完全，以备赵王询问。
说起此次京察，最引人瞩目之事自然是中书令何道然致仕，长和最先报告赵王的，自然也是此事。天色向晚，赵王定楷正在书斋里用火箸拨着炭盆里埋的栗子，不时有毕毕剥剥的爆裂声，满室皆是带着炭气的甜香气味。见他携带着一份邸报过来，放下手中的事业，接过随意翻了翻，笑道：“年年皆说要致仕，只怕这次是当真了。”长和取过箸子，蹲下身将几颗已经炸开的栗子一一替他拣到盆沿上，道：“何道然已经七十有二了，素来身体又不算健旺，到后来连上朝都成了桩苦差事。况且他在任期间，政绩不曾筑过半分，御史台的弹章，给他家砌两面南墙都够用了。年年求去，只怕皆是发自肺腑，只是陛下不允。他从前抱怨，皆是私下里，到了去年起，索性便在大庭广众下了，说日夜挂念着自己在江南的林苑，自建成后一天都不曾入住，此生最怕的就是一旦毙命任上。”说完又呵呵笑道，“只可惜满朝上下也没个厚道人，当初听他说了这话，皆当面笑赞他有武侯遗风。如今又说，虽未做到死而后已，却也做到一半儿了。”定楷忍烫剥了一颗他拣出的栗子，一面吃一面笑道：“何相有苦衷，陛下未必没有。满朝论资历数他最老，论性情要数他最和善，难得的是不亲陛下、不亲东朝、不亲边将也不亲封建，偏又面皮够厚。这样一尊活菩萨，闭着眼任事不管，只管替陛下占住了这把交椅，这些年来省去陛下多少精神？”长和道：“陛下只要尸位素餐，只可惜这位菩萨不识趣得很，偏偏在这节骨眼上中了风。依殿下所见，陛下若要再提举，花会落谁之家？”定楷将邸报递还给他，仍旧自己持箸，将几颗栗子在地上摆成几排，首排三而次排六，方道：“何道然这几年坐在宰相的位子上，生生将相位坐成了虚设。陛下好容易得以避开省里，种种庶务得以径向六部号令，只怕一时不想再自寻麻烦了。”又问道，“你知道东朝可曾向陛下荐过什么人选？”长和答道：“还不曾听说。”定楷点头道：“这是和东朝相关的大事，三省中有张陆正与他固然是好，再出李柏舟却也是祸事，他不能不谨慎。”半眯着眼睛，盯着那栗子看了半晌，忽然自顾自扑哧一笑。
长和正要发问，定楷道：“我是想起了前些日子，东朝在朝堂上说的话。”遂将皇帝当日表彰太子的对答复述了一遍。长和细细玩味，问道：“殿下笑的，可是东朝‘驱驰奔走’几个字？”定楷颇为赞赏地看了他一眼，将地上二排的两只栗子取出，依旧投入火中，道：“东朝当众说的与其是谦辞、是撇清，倒不若说是实情、是抱怨。陛下干放着相位不用，倒派储君日日衔宪，在部中辗转。只是这六部之中，规定死了他又只能前往户、工二部。此二处位卑事冗，有功不赏，有过必罚，一面轻易桎梏了顾思林，一面又轻易桎梏了东朝。”他转向地上还剩的七枚栗子道：“若是你是东朝，可还有余力想这朝三暮四，或是朝四暮三？”
长和随他一乐，撇去此节不提，只是又将此次京察各处的迁转一一报告给定楷，此事颇为烦琐，难得他记性好，手中又拿着提辞，不时看看，将省、部、台、卫的变动与定楷说下来，也耗去了近一个时辰。定楷在一旁蹙眉聆听，只觉皆是正当移动，并无甚蹊跷，才微微安放下心来。正在回味中，忽又闻长和打岔道：“此次迁入兰台的旧翰林，臣皆按王爷钧旨，各有奉献。只是臣想着，时已至此，主持京察的吏部天官朱缘朱大人处，王爷可要预备下些什么？”定楷摆手道：“此人你不要去招惹他。”长和奇道：“臣一直奇怪，此人是李柏舟的门生，太子素无收纳之意也在情理间，为何王爷也要退避三舍？”定楷道：“你只知其表，太子不近朱缘，并非李柏舟之故，李氏门生故吏亦多，东朝岂有一一讳避之理？何况他当日任张陆正佐官时，与张颇为亲近。”长和思想了半日，问道：“他是陛下之人？”定楷笑道：“我只知道他是朝中第一聪明之人。”
两人说笑了一回，定楷站起身来，伸了伸懒腰，问道：“还剩何处？”长和也随即起立，答道：“余下两坊、詹府和地方。殿下若欲早些安歇，臣不妨明日再与殿下说明。”因牵记太子近臣，定楷踱了两步，仍道：“既然如此，你先将坊府说了罢。不必拘礼，你坐下，边吃边说。”长和应了一声，自然不敢造次，虑他已现疲惫之色，遂匆匆将两处的人事变动与他一一报告了，又总述道：“坊府设官虽不多，单论变迁之巨，却异于他处。”定楷“嗯”了一声，以示知情，解释道：“这两个衙门的名额原本多是加官，以系东朝与廷臣。及至今上不欲如此，遂成供翰林转徙之所，其间皆做的是无情流水官，不足为奇。”长和笑着答应道：“是。”将手中册页整理收好，留在定楷案上，随口又说笑道：“说是无情流水，其间也有磐石未肯转移。”定楷已经低低打了个呵欠，问道：“此言何解？”长和笑道：“无他，詹府的人前后已换了三茬，听闻只有一个主簿安据其位，六年间未升未落未转，年年考功，皆是‘平常’两字。詹府内专门有人替他写下个对联，道是：考语称职，称职詹事一时韧；绩效平常，平常主簿万古长。就连新任的副詹赴衙，还是向他请教的衙内规矩。”定楷笑道：“天下原是有这等不长进的人。”又道，“我今日不知怎的，颇觉倦怠，你也先行退下罢。这些东西，你都拣回去晚间胡乱用用罢。”长和答应了一声，唤入侍者侍奉他浣洗，一面自己将盆上栗子拾尽，方想告退，忽闻定楷问道：“即便考语年年只是平常，足够两届，也当转移，或升迁，或入别衙，为何仍居彼位？”长和不知他为何提到此节，一时愣住，答不出话来。只见定楷将巾帕敷在面上，闷声道：“我记得当日在宗正寺，何道然提议，太子千秋，前去相贺的似乎便是一个主簿。”长和试探询问道：“殿下？”定楷移开手巾，掷于金盆中，问道：“彼主簿可是此主簿？”