了了和尚说：“算你们有眼力。我实话对你们说，这娃是嵯峨山李家大院的丫鬟小娥的私生子，三天前，李家把小娥撵出了大门。小娥把孩子抱到庙里说，了了师父你行行好，把这个孩子收养大，让他当你徒弟出家当和尚吧，孩子没罪呀！说完，没等我回过神来，她便跑出山门纵身跳下了山，等我找到她尸体，人已没了样。我把她埋在一个石缝里后，想了几天，才决定把这孩子送进安吴堡，求少奶奶慈悲为怀，行行好，把这孩子收为义子养大。了了不是不愿收这孩子为徒，而是悟空庙太小太穷，养不起这没妈的孩子呀！”了了和尚说着流下泪来。
周莹一听动了恻隐之心，问众人：“你们说，我能不能把这孩子收为义子？”
众人异口同声说：“少奶奶认个义子，救了一个生命，咱们东大院也能多点童趣。”
周莹不再犹豫，让了了和尚将孩子送进了安吴堡东大院，当着全堡老少的面，认了了了和尚抱进东大院的孤儿为义子，并请了了和尚给孩子起个名字。
了了说：“此子依尘，乃因尘缘未净而生，命相含长命百岁，富贵终生之意，此子可归周姓名为依尘，幸也。”
五年前，周莹夜过修石渡，取道咸阳前往宝鸡巡视商号途中，在泾河滩里听到婴儿啼哭声，循声找寻发现一弃婴，她由弃婴怀中找出其母留字，看后叹道：“家贫养子难，弃女于河滩，可怜可悲可恨啊！”于是命家人将弃婴抱回安吴堡，找了一个奶妈哺养。周莹由宝鸡返回，见弃婴长得十分令人心疼，和王坚商量后，在抱回百天时，宣布了收养弃婴为女的决定，五年后又收养了孤儿依尘为义子。“这一切都是天缘呀，如今我也成了。”周莹感叹道。
关中地区人杰地灵，物产丰富，民风朴实，交通方便，文化氛围浓烈，历来是帝王争霸之地，但因战火不断，民富国安时间十分短暂。太平天国起义军兴起之后，陕甘回民起义，清廷出兵镇压，关中地区也连年征杀不断，丁壮伤亡惨重，生产遭到严重破坏，抗御天灾能力降低，风灾雨害旱虫灾祸接二连三，此起彼伏，不是这个州闹饥荒，便是那一个府饿死人。周莹因解决经营中的问题，在三原县城住了三十多天，每天都见家人要打发几十个讨吃要喝的人，翻开邸报瞧瞧，并无灾害消息公布，哪来这么多穷人要饭？她想知道底细，便带几个人，弃轿上马，出了县城，转遍七乡三县才知道旱象严重，并不像邸报上讲的那样风调雨顺，五谷丰登，安居乐业。
自从卖掉大部分土地，将所留耕地分包给佃户后，周莹很少对农村粮食生产关心，除了对安吴堡四周田地略知一二外，连泾阳县全境情况也知之甚少，而围住她的人，除报告各地所报商号经营情况与存在问题，极少有人向她提及农业及农民出现的问题。当她实地了解灾情回到安吴堡，忧心如焚，对王坚说：“我担心因灾而起的饥民大潮一旦涌来，安吴堡就危险了。”
饥民潮潜伏的危机，并不只是周莹一人的预感，连在家颐养天年的骆荣也感到了形势严峻。本不想再管安吴堡事的老人，越想越不安，于是让小儿子吆车进了安吴堡，一见周莹便说：“沽名钓誉自古不断，眼下关中饥民大批逃亡，安吴堡是关中的白菜心，一旦有人鼓动饥民向安吴堡发难，你周莹就是有三头六臂，也在劫难逃！”
周莹忙迎上去，搀扶骆荣入座后说：“好骆叔哩，为这事这些天我走了三县七乡，哪能安生睡着？我已经和王坚他们商量了几天，但到现在也没找到一个防患于未然的好办法。你老来，定是来教我咋办的吧？”
骆荣指指身边座位说：“少奶奶坐下吧，你若站着，我咋好意思说三道四。”
周莹入座后，骆荣才环顾了一下四周，见偌大的房子里只有红玉和一名伺候周莹读书写字绘画的书童在场，心想：这更好，省了我说的话一旦被周莹当了耳旁风，传出去让人笑话骆荣老不中用了，话没人听。
周莹见骆荣四顾，揣摸着他心思说：“骆叔，你只管说，这房里没有外人，你的话准传不出我这院门。”
“饿极必偷，饿极必抢，饿极必铤而走险，历史上揭竿起义者多是饥民。李闯王起义，口号里就有两条，一条是吃他娘，喝他娘，闯王来了不纳粮；另一条是，打开城门迎闯王，闯王来了有口粮，吃饱喝足，战死不心慌。说的就是这个理。”
“这个理周莹知道，只是不知道咋样才能防止饥民拥进安吴堡，保护安吴堡平安无事。眼下饥民一天比一天多，形势一比一天危急，官府连个动静也没有，能把人给急疯。”
骆荣喝了一口茶，放下茶碗说：“少奶奶若认为你骆叔的话可听可信，你就记住我今天对你讲的话。”
周莹忙说：“看骆叔说的，你老举一个例子，侄女哪次驳过你老的教训？”
骆荣笑笑说：“似乎不曾有过。”
周莹也笑道：“那你老还担心个啥？只管讲好了。”
骆荣说：“从今日起，你每天少挥霍一点，把省下来的银两用在赈济灾民身上，让拥到安吴堡的灾民人人有饭吃，只要安吴堡内外见不到一具饿死的尸骨，安吴堡就会平安度过灾害带来的危机，你如果做到了这一点，你骆叔敢说，周莹的名字和积德善行将会不翼而飞，用不了多久，便会传遍渭水南北，甚至传出潼关，传进北京城。”
周莹起身一把抓住骆荣的胳膊说：“骆叔，你是让我开仓放粮，设置粥场，赈济灾民？”
“你记住，救人一命，积德一生。骆荣活到今天，已是耄耋老朽了，还指望什么？我只指望，吴尉文老爷的事业承继人少奶奶你在有生之年，能多做些于安吴堡人和泾阳百姓有益有利的善事好事，不要把老爷遗留下的财富挥霍了，令人非议甚至心寒。”
周莹被骆荣的话说得脸上飞起了一片红晕，许久了，她还是头一次听到如此坦荡剖腹的实在话。毕竟，她曾有过一颗崇尚节俭过日子的心，只是随着财富的不断积累增多，亲身体会了帝王权贵们生活奢华和享受乐趣之后，才把自身存在的美德忘掉在脑后，变成一个挥金如土的贵妇。
周莹汗颜中对骆荣说：“谢谢骆叔教训，我会按照你老的话办事，绝不会让你老感到失望和伤心。”
周莹当机立断，让书童传来总管家王坚，账房先生莫人杰，谋士、武师史明，厨师邱明，仓房主管洪进等有关人员开会，研究赈济的具体措施。在意见一致后，周莹决定，由王坚总管赈济灾民工作，分别在高陵、三原、泾阳、淳化、斗鸡台、口镇等有吴氏字号的地方开设粥棚，让泾阳、淳化、乾州、三原、蒲城、富平等米粮店开仓放粮，在安吴堡外辟出五亩地设立日夜粥场，将库存粮食分给周边揭不开锅的穷苦人家。
王坚办事从来都是风雨无阻，事不过夜，周莹的话音一落他便开始了行动，先后派出马匹信使，持他手书分赴各地传令实施。当一切筹备停当后，他向周莹报告说：“从账面看，各地米粮店和安吴堡内仓房，共存粮三百万斤出头，仅够分布在十一个县的粥场用二十天，若不能保证后续粮源，赈灾善施就有可能半途而废。”
“你立即派信差连夜入川，让余江鱼火速购米五百石，设法在一个月内运进安吴堡，以解燃眉之急。”周莹决心要大展身手，买人心于水深火热之中，所以说道：“哪里有粮，你便派人吃进，花多少银子我都不会心疼，你先拿出五万银两，把拥到安吴堡的灾民打发走。安吴堡压力没有了，你我才能安心睡稳觉。”
骆荣见周莹雷厉风行地投入赈灾，高兴得眉开眼笑，说：“少奶奶如此做，虽然要花去一大笔银两，但得到的人心，比支出的银子重万斤呀！”
周莹开心地笑道：“要不是你老提醒与教训，我咋能想到这一点呢？”
周莹在十一个县开仓放粮，开设粥场，亲自为灾民打饭，为有病的灾民治疗，了解民情灾情。赈济灾民的事，随着灾民的流动，迅速传遍了关中各地，得到她赈济的灾民无不感她恩德，颂扬声从东到西由南至北，不断地传播着。各州府县衙由于压力减轻，也对周莹的善举赞不绝口，说她办了一件天大的好事，反过来又拿她当刀背，迫使地方富户效仿周莹而为。如此一来，饥民闹事的势头迅速被削弱，地方治安有了保证，社会秩序好转，减轻了地方官吏的压力，同时负担也减轻了。周莹可谓是一举多得，既买到了人心，得到百姓称颂，又获得官府的表彰。泾阳县在修县志时，特别写了一段，将周莹善举记入史册，以供后人学习仿效。
周莹获得民众拥戴，成为家喻户晓的女善人，吴氏家族中再无人敢和她抗争，吴尉武、吴尉梦、吴尉龙兄弟，逐渐从吴氏家族的政治经济舞台淡出人们的视线，给周莹放开手脚施展抱负，扫清了羁绊。
赈济灾民共耗去周莹三百六十多万斤粮食，等于是她拥有土地三料收成的总和，为弥补空虚的仓库，保证米粮店正常营业，她先后从四川、湖北调进米粮谷物，虽然长途运价增加，但她守信于民，仍以平价出售，不但平稳了市场，而且把一些乘机哄抬粮价的粮店生意抢到了手，增加了一些新的客户。干旱过后，第二年粮棉收成未见大起色，由于她事前与农民签了购粮合约并预付了定金，当市场粮价升高时，她收进仓的粮棉价格并未上涨，而进仓的原棉却比头年多了一倍。她将棉花销往甘肃、青海、四川缺棉区后，获得了丰厚利润，一下填补了因赈济灾民而花去银两造成的亏损。