到二更多，客人逐渐散去，便准备辞灵。鸳鸯哭昏在地，众人忙捶打一阵。她苏醒过来，口口声声要跟老太太去。众人只当她悲哀过度，随口说的话，也没在意。到辞灵时，却不见她在场，人们还没在意，以为她哭乏了歇去了。举行完仪式，贾政与贾琏安排了看家的人，让众人歇歇，谁知琥珀、珍珠却齐声惊叫。众人忙过去看时，鸳鸯却在房中吊死了。邢夫人说：“想不到这孩子这么有志气。”王夫人叫来鸳鸯的嫂子，让她看着鸳鸯入殓，赏她一百两银子，把鸳鸯剩下的东西给了她。她磕了头，乐得屁颠颠地走了。贾政亲手上了三炷香，作了个揖，说：“她是殉葬的，不可作丫头论，小辈该行个礼。”宝玉夫妇磕了头，贾琏想起鸳鸯的好处，也要磕头，却被邢夫人拦下，说是别折得鸳鸯不得超生，只得作罢。五更时，送殡的亲友络绎来到，辰初时起灵，送到铁槛寺。凤姐儿只得挣扎起来，领人看家查夜。
包勇被罚看园，寸步不离，闲时就打拳使棒。荣府虽说人手不够，贾政也没想到用他。黄昏时，他锁了园门，道婆与妙玉要过去，想去陪惜春说话，包勇说什么也不放二人过来。两个看腰门的老婆子却说好说歹，放二人过来到惜春处。惜春请妙玉吃了茶，与她下起围棋，直下到四更天，道婆和丫头们早各自睡了。却在这时，忽听外面一阵乱喊：“有贼！”又听屋上瓦乱响，却是贼人在房上揭瓦砸追赶的家人。众家人不敢上前，只是乱喊。忽听一声大喝：“不要放跑一个，都跟我来！”众人看时，却是包勇提棒赶来。众人虽壮了胆，仍不敢上前，包勇一纵身上了房，抡棒与众贼厮杀。不一时，他一棒打翻一个贼人，呼通摔下房来。众贼害怕，慌忙跳墙逃窜。包勇大呼小叫，穷追不舍，众家人远远跟在后面。包勇忽被东西绊倒，起来看时，暗处有几个箱子，抬头看，贼已翻外墙跑了。众人见了箱子，松了口气，打开看时，都是空的，不由齐声叫苦。
在外宅守夜的贾芸、林之孝赶到内宅，见贾母的房门大开，几个箱柜被盗一空，怒骂在内宅守夜的女人。二人再四处巡查一遍，各处都没丢东西。来到惜春处，惜春被吓昏过去，刚刚救醒。众家人说：“幸亏包大爷上房，打倒一个。”二人提灯看那死尸，好像是周瑞的干儿子何三。林之孝忙派人报案，营官来到，验看了现场，众人说：“来的不是贼，是强盗。”营官怕担责任，只说是贼，要是强盗，能打不过姓包的？快报失单。贾芸回到上房，凤姐儿已抱病过来，因鸳鸯已死，谁也不知少了什么东西。众人都说：“偷这么多东西，时候不小，上夜的做什么去了？打死的是周瑞的干儿子，必是里应外合。”凤姐儿大怒，命把所有上夜的婆子捆了，交营官审问。
惜春失声痛哭，偏偏她留下看家就出事，都是她嫂子尤氏害了她，让她留下，她还有什么脸见人？凤姐儿好不容易劝下她，忽听包勇大声嚷：“三姑六婆都不是好东西。昨晚那姑子要过来，我不让过，腰门上的婆子倒骂我。我听到出了事，想过来，倒不放我过来。今儿早上我才知道，那是四姑奶奶的屋子，那姑子就在里头，天不亮就溜了。可不是那姑子引来的贼吗？”惜春心里更不好过。凤姐儿问：“哪个姑子在你屋？”惜春便说妙玉陪她下棋直下到出事。凤姐儿虽不相信妙玉会勾结贼人，纵是凑巧，也难以说清楚，让人把这事瞒过老爷，派贾芸到铁槛寺送信。
贾芸飞马来到铁槛寺，报知贾政，贾政不由呆住。贾琏大骂贾芸不识抬举，给他丢脸。众人商量开失单，鸳鸯已死，无法开，何况贾母收有许多元春的东西，都犯禁，报上倒要惹祸，只好让琥珀、珍珠仔细回想，虚拟失单。贾琏、贾芸飞马回府，林之孝跪禀：“衙门瞧了，查了来踪去迹，也验了尸。”贾琏惊问：“验什么尸？”林之孝就说包勇打死一个贼，好像何三。贾琏问贾芸见老爷为什么不说，贾芸说人们只说像何三，所以他没说。贾琏听说已把尸体弄到街上招认，又骂衙门糊涂，那有贼人亲属敢认尸的？又要打上夜的人。林之孝忙求情，天一黑，男人不准进三门，他与贾芸时刻查点，而贼是从后夹道爬进来的，他们在外面怎知？里面上夜的女人都捆了，等爷审问呢！贾琏叫过包勇，夸奖一番。凤姐儿、惜春正怕包勇说出姑子引贼的事，恰巧琥珀坐车回来了，众人才进去查点失物。贾琏见金银被盗一空，不由发呆，办丧事的钱还没开，怎么办？他让琥珀等开了失单，报到衙门，又慌忙赶回寺里。
惜春回房，越想越觉没脸见人，凤姐儿派丰儿去安慰她，她又担心妙玉听到包勇的话，再不过来，从此这唯一的知己也没有了。她胡思乱想了一夜，次日一早，便决心要学妙玉那样，闲云野鹤，无拘无束，抄起剪子，就铰头发。彩屏等丫头忙夺剪子，已铰去一半。众人正在相劝，栊翠庵的道婆寻来问她，见妙玉没有？她惊问出了什么事，道婆说夜间她们听见禅室有动静，却睁着眼起不来。到天明一看，妙玉不见了，只在墙边找到一架软梯、一个刀鞘，也许是贼人使了闷香，把她抢走了。这时，只听包勇在外面嚷：“快把那混账婆子撵出来，关上腰门！”道婆只得走了。彩屏劝惜春别再添乱，就是妙玉被抢，也只作不知，有什么，等老爷太太回来再说。惜春虽绾起发髻，却已拿定了出家的主意。
贾琏到寺里，先向贾政说了如何报失单的事，又去见二位夫人，让她们劝老爷早些回府，不然没法照应。贾政对家中也不放心，安排回府，大家来灵前磕了头，都起来要走时，只赵姨娘伏地不起。周姨娘来拉她，只见她满嘴白沫，舌头外伸，叫道：“我是不回去的，要跟老太太回南去。我跟一辈子老太太，大老爷还不依，想算计我，我回去你们还算计我。”众人听出分明是鸳鸯的口气，面面相觑。又听她说：“我不是鸳鸯，鸳鸯升仙了。阎王拿了我，要审我伙同马道婆害宝二爷与琏二奶奶一案。”接着又哀求二奶奶饶了她。众人知她遭了报应，留下贾环照料她，派周瑞总管，其余的都上车回府。赵姨娘依旧狂喊乱叫，只求红胡子老爷别再打了，直闹了一夜。次日贾政派大夫来看，大夫诊了脉说：“准备后事吧！”
贾政等先后到家，凤姐儿发了几次晕，已无力起来迎接，只有惜春接着。贾政前后看了，长叹一声，默默地回到书房。次日，林之孝进来，跪禀了失盗的经过，说出被打死的贼已认明是周瑞的干儿子何三，又说衙门已拿住鲍二，搜出一些失物，正在拷问贼伙下落。贾政大怒，命人去寺里捆上周瑞，送交衙门。林之孝又请罪，贾政让他离去。赖大与大小管家进来，呈上办丧事的账簿，贾政让交贾琏办理，贾琏要罚看家的奴仆拿银子，被贾政喝退。
凤姐儿只要眼一闭，就见尤二姐，说她机关算尽，反把贾琏的前程算丢了。她想起二姐已死，猛然惊醒，知是冤魂索命，只求速死。这时，小丫头来报，说是刘姥姥来了。凤姐儿让平儿去接，却又见一男一女走进来，就要上炕，她忙呵斥，却又不见人，想起是贾瑞求欢，鲍二家的私通。刘姥姥带着外孙女青儿进来，请了安。凤姐儿一阵伤心，说：“姥姥怎么这时才来？你外孙女儿也这么大了。”刘姥姥自责糊涂，没早来看姑奶奶，又说她的病是撞上了什么。平儿从后面扯她，她不言语了。凤姐儿就说赵姨娘中邪死了。说罢，为巧姐儿的命运痛哭。巧姐儿赶来，向刘姥姥问了好。凤姐儿让刘姥姥带巧姐儿到乡下去，刘姥姥说：“我们哪有东西叫她玩、吃？不是坑我吗？我们那儿也有大财主，虽比不上府里富贵，在我们眼里也是天上神仙了。我给姑娘做个媒吧！”凤姐儿说：“我愿意。”巧姐儿听这话不好，便去和青儿说话，一会儿就熟了。刘姥姥又说，她家托了贾府的福，买了地，打了井，日子越来越好过。她早想来，因满地庄稼，来不了，昨天听说老太太殁了，她吓得连豆子都拿不住了，全家人都坐在地里大哭一场，今儿一早她就赶来了。
平儿把刘姥姥拉到一边，怕她累着凤姐儿，又问她凤姐儿病情怎样，她说看样子是不行了。贾琏回来，也不理凤姐儿，找平儿要了钥匙，翻箱倒柜地搜寻值钱的东西，以填贾母丧事的饥荒。凤姐儿一急，两手乱抓。刘姥姥慌忙赶来，念了会儿佛，凤姐儿安静些。王夫人闻讯赶来，见她安静些，稍放下心，与刘姥姥问了好，说了会儿话，就走了。刘姥姥要给凤姐儿许愿，就要告辞，凤姐儿把巧姐儿托给她，让青儿留下来玩几天，她就匆匆走了。
这天夜里，凤姐儿大叫大嚷，要车要船，说是要回金陵。贾琏知道不妙，忙找人用纸糊车船。宝玉夫妇赶去，路上宝钗说：“正应了签上的话。”宝玉说：“我做的那个梦里，似乎也提到这些，却记不清了。要能做梦再去一回，我就能未卜先知了。”到了东跨所，凤姐儿已咽气停床，宝钗到床前大放悲声，宝玉拉住贾琏放声痛哭。平儿忙劝开，贾琏叫来赖大，吩咐他节俭办理，又回明贾政，派人去请大舅子王仁。王仁来到，见丧事处处对付着办，心中不快，埋怨贾琏不为他妹妹办风光些。贾琏知他混账，不答理他，他就调唆巧姐儿闹她父亲。巧姐儿说去年抄了家，哪儿还有钱？王仁就骂她要留着钱做嫁妆。平儿过来劝他不要如此跟小女孩儿说话，他就骂平儿巴不得二奶奶死，想当正房。巧姐儿见她舅如此作为，就瞧不起他，他也对巧姐儿怀恨在心。贾琏到处抓挠不到钱，正在着急，再加上有个混账大舅子胡搅乱缠，更无法可想。平儿取出自己的首饰与多年积攒的体己银子，给了贾琏办丧事，贾琏更佩服平儿的为人。秋桐气不忿，埋怨平儿压了她一头，使贾琏对她渐生厌烦，拿她出气。