十二月底的南方，木叶落尽，潮冷阴沉的天色里，云低风急，行人匆匆。
黄昏将近，夜色里霓虹亮起，灯火流光，渐渐添了热闹。
一辆德式小汽车上粘着雪花彩屑，缓缓驶过街头。车后座堆着大大小小的礼物盒子，如今信教的有钱人家，也学了洋人的风俗，过起了圣诞节。为着赶一赶这趟子时髦，道旁商店的橱窗上，也用彩纸剪了花花扭扭的英文，贴得五彩缤纷。
“merry christmas！”
又一辆敞篷小汽车飞驰过来，开车的是个洋人，朝路边女学生们挥手高叫。
三五成群的女学生们，有的低头避让，也有大胆的回以微笑。
一个齐耳短发的女学生，低声恼道：“洋人真是冒失鬼。”
同伴揶揄她，“从前是谁说洋人那做派才叫罗曼蒂克？”
短发女生不服气，扭了身边人的胳膊，嗔道：“念乔，你说说，这叫哪门子罗曼蒂克！”
身侧的高挑少女却只顾侧首出神，并未回答她。
“念乔，你看什么呢？”
被唤作念乔的女孩子转过身来，乌发齐肩，面容清丽，一双眼尾上挑的明眸，带了些冷冷的傲气。惠珍笑道，“你呀，又在神游天外了。 ”
念乔没理会她的打趣，掉头看向橱窗那边，怔怔出神。
不远处街角，有个卖糖炒栗子的小贩，甘甜诱人的栗子香气被寒风吹送了一街。
有个黑瘦的小男孩眼巴巴站在摊子前，旁边个头高出一截的女童，像是姐姐，牵了他的手，怎样也拽不走。两个孩童在十二月的天气里，只穿件脏兮兮的夹衣小褂。
“真可怜。”惠珍顺着念乔的目光看过去。
“贫穷并不可怜，弱小者也有弱小者的尊严。”念乔淡淡反驳。
惠珍一怔，却见念乔快步朝那炒板栗的小贩走去。
她买了一袋刚炒好的栗子，转身走向两个孩童，微笑着弯身递给那个男孩。
小男孩往后退了一步，歪头怯怯望了她，又望望身边的小姐姐。
念乔将板栗塞到男孩手里，转头看那女孩，不知为什么敛去了温柔笑容，抿着唇，神色有些阴郁。女孩怯怯退后。念乔一言不发，解下了自己的厚绒围巾，给女孩裹在脖颈上。
两个孩童朝她鞠躬，手牵手跑远，她仍一动不动站在原地，望了孩子的背影出神。
“念乔心地真好。”惠珍感叹。
“可她怎么总是不快活的样子？”
“她是孤儿，没有家里人。”
“真的吗，我从没听她讲过家里人的事，原来是这样！那也太可怜了，难怪她和你一起寄住在你姑妈家……还好有你照顾她。”
“唉，我姑妈并不很愿意，留我住在省城上学，已算看着我爹颜面。她肯收留念乔，多半是瞧着念乔手中有些积蓄，念乔也懂事大方，时常帮姑妈添置家用。”
“她一个孤儿，怎会有积蓄？”
“说是父母留下的遗产，我也不好多问她的家事。你瞧念乔这般谈吐举止，也不会是小户人家出身的，大约她父母过身前，很有些家底。 ”
两人一时住了口，因念乔已走了回来。
念乔低头将手插在大衣口袋里，“咱们走吧，别误了时间。”
惠珍兴致勃勃道：“今天这位来讲演的欧阳先生，是从北平来的，听说很做了些大事，许多学生都敬佩他呢。”
美华茫然问：“哪个欧阳？”
“当然是化名，真名实姓谁敢用。我在报上瞧过他发表的一篇文章，文采妙极了，真是个才子，比当年风云一时的程先生也不差。可惜了程先生，被捕之后就下落不明，好多人都不肯相信他已死了，我也盼那是假的……”惠珍满面惋惜。
走在最后的念乔，低了头，脸庞笼入深深阴影，一路默不作声。路灯昏黄，天色已黑尽。
穿过繁华市区，拐入僻静街巷，方才欢乐祥和的圣诞景象被远远抛在身后，与眼前的穷街陋巷仿若两个世界。这里没有霓虹缤纷，只有破陋的贫民窟和劳作一天疲惫归家的人们。黄包车夫拉着空车哗哗跑过，赶去教堂等做完平安夜弥撒的人们出来，好接生意。三五个脏兮兮的小孩从身边跑过，挥舞着街上捡来的彩带。
美华挽紧念乔，缩了缩肩膀问：“惠珍，还有多远啊，这地方乱糟糟的，怎会选在这里讲演。”惠珍也有些不安，“本来是安排在学校里，不知怎么走漏了风声，临时改来这里，偏僻的地方才安全。”
“不过是个讲演，警察来了又能怎么样，何必这样战战兢兢的？”美华嘟哝。
“本省是谁的地盘？你难道不知那位铁腕人物，对待左翼社团，向来手段霹雳？”
她话音未落，倒听见身旁一声嗤笑。
冷声发笑的人是念乔。
临时选做演讲地点的印刷社仓库，就在巷子后面，三人加快步子穿过贫街陋巷，遥遥已经望见仓库门前路灯。“到了，快走。”惠珍招呼着，一转头，却见路口黑黢黢的阴影里，徐徐驶出两辆轿车。
惠珍慌忙拉了两人往路边闪避。
轿车却在离她们面前不远处停下。
前一辆轿车的车头灯霍然亮起，白晃晃射过来，三人顿时睁不开眼睛。
惠珍抬手挡住眼，竭力眯起眼睛，看见车门开了，一个高大的男子身影走下来，穿的是高筒皮靴，靴跟走在僻静小巷，橐橐声响惊心。
他一直到她们跟前，笔直立定，抬手行礼。
惠珍终于看清了，竟是一个戎装佩枪的年轻军官。
一时间心腔里嗵嗵急跳，惠珍的冷汗冒出来，就在此时，身后的念乔迈出一步，并肩挽住了自己的手。
“二小姐，夫人有请。”那军官开了口，语声铿锵有力，口气恭谨里透着冷淡。
惠珍愕然，转头看向念乔（念乔因程以哲和姐姐闹翻。具体参见第二部《千秋素光同》）。
车灯强光照在念乔脸上，她一言不发，姣好面孔绷得苍白，昂头冷冷道：“我不认识什么夫人，请不要打扰我们。”
军官不为所动，态度强硬，“请二小姐随我回府。”
念乔满脸倔强，“我若不去呢？”
军官脸色冷毅，眼里却有一分忧虑关切，“念乔小姐，请不要再倔强了，夫人非常担心你。”
“我说过不认识什么夫人！”念乔拔高语声，苍白的脸因怒意而涨红。
军官沉默片刻，沉声道：“就算不认夫人，您总该认得您的姐姐。”
念乔冷冷一笑，“姐姐？我早已登报和她脱离关系，这世上，我再也没有什么姐姐！不用谁来认我，可怜我，施舍我！请你转告她，不要再妄想我的原谅。”
军官无奈叹了口气，语声沉缓，“夫人就在车上。”念乔陡然一震，转头望向后面的黑色轿车，嘴唇微微有些发颤，原本涨红了的脸，也瞬时褪去颜色，不知是惧怕还是什么。
“夫人都亲自来了，二小姐，不要再固执了。”军官温言相劝。
念乔咬唇僵立半晌，朝那轿车迈步迎了上前。
惠珍见她单薄身影，孤单前行，仿佛要被那白炽慑人的车灯光柱刺穿。
她虽不知这些人与念乔的关系，却咬牙想，无论如何，不能让念乔一人涉险。
大不了有祸同当，惠珍将心一横，便要追上去。
那军官伸手一挡，冷冷道：“留步。”
念乔回头，“不要难为我的朋友。”
军官迟疑了下，放手让惠珍过去。
惠珍瞪他一眼，大步追上念乔，极力镇定地挽住她的手臂。
“没事的。”念乔对她笑笑，面孔苍白得怕人。
轿车的门开了，没有人下来，只从车内传来一个清冷而优雅的声音，“上车。”
光线昏暗，惠珍隐约窥见后座女子的身影，一个淡淡侧面，只觉高傲曼妙之极。
念乔放开惠珍的手，自己迎上前去，“你还找我做什么，我已经跟
你没有关系。”
从未听过念乔用如此冷硬的口气对人说话，仿佛恨绝了车里的女子。那车内的女子徐徐转过脸来，面孔被光线照亮，潋滟红唇衬了雪肤，本已耀眼之极，更慑人的，却是那双眼睛，一顾之间，清辉流转，几许惆怅温柔，几许深邃洞彻；分明没有说话，却有千言万语藏在眼波底下，教人抵御不住地听进了心里。
惠珍用力眨眼，瞧得真切，终于认出了这张脸。
非但她认得，只怕全国的人都认得。
曾在报纸上看过，也曾隔着人丛远远望见过，却从未想到有朝一日，她会和自己离得这么近。这位堪称当世传奇的女子，当年以一幅身着男装、飒然站在大督军身旁的著名照片，令世人知道了她的名字；更以一场举世震动的婚礼，让天下人瞻慕了她的绝代风华。
她有一个风韵卓然的名字——霍沈念卿。
惠珍呆呆不敢相信，传说中的大督军夫人竟近在咫尺。
霍沈念卿……念乔，念卿……心中怦然一动，惠珍鼓起勇气直视她的容颜，在那惊艳眉目间果真寻到些许与念乔相似的痕迹。
霍沈念卿望了念乔，微微一笑，艳色里透出几许冲淡，声音很是低柔，“今晚是平安夜，我来接你回家。”念乔别过脸去，看也不看她，“那是你的家，跟我没有关系！如果没有别的事，请放我们走！”
念乔转身挽了惠珍，头也不回便走。
身后却听得霍沈念卿冷冷道：“往日里，你要走，我由得你走，你要独立，由得你独立，今日却不行。你认我是姐姐，便随我回家；若你没有这个姐姐，也罢，许副官……将这几个参与非法集会的女学生带走。”
这丝绸般柔而冷的声音，被寒风送入耳中，连惠珍这样大胆的人也不禁停下脚步，不敢往前再走。
两个全副武装的卫兵自前面车上下来，在离她们五步外站定，腰间佩枪乌光锃亮。
美华已簌簌发抖，寻常女学生哪里见过这样的阵势。
念乔陡然转身，怒视车里的霍沈念卿，“督军夫人，你到底怎样才肯放过我？”
霍沈念卿一笑，推开车门，丝绸窸窣声响，惠珍顿觉眼前艳光动漾。穿一袭深红曳地夜礼服的霍沈念卿，浓鬓如云，肤光胜雪，优雅起伏的脸廓被车灯光亮映照，泛起清冷的光华。她微仰起脸，眉梢眼底都是冷意，“今夜我若不来，你和你的朋友恐怕已经被警察逮捕。我不想去牢房中接你，最好现在，就跟你的朋友上车。逮捕非法聚众的警察，被我的卫队挡在路口。你要在这里同我硬气，还是去班房里同警察硬气？”
惠珍与美华倒抽一口冷气。
美华已快哭了出来。
念乔青白着脸，将嘴唇咬了又咬。
美华扑过去摇着她的手臂，哀声道：“念乔，求求你，我们走吧……要是被我爹知道我进了警察局的班房，是要打折我腿的呀！”
车子缓缓尾随前面的车，出了巷子，穿过前面热闹繁华的市区，往城东而去。
姓许的军官缄默坐在副驾位置，惠珍与美华并肩坐在后排，大气不敢喘，手心里都是一把汗。念乔上了督军夫人的车，不知道现在怎样，也不知道这车子要将她们带往何处。
车窗外掠过的街景却越来越熟悉，分明是回家的路。
惠珍心里发慌，几番鼓起勇气想问前排那军官，却被美华暗暗拉住。
美华手心里汗津津的，指尖止不住发颤，两人只能紧握对方的手来壮胆。
“林小姐，贵府就快到了。”那军官侧了头，微微一笑。
林惠珍刹时头皮发麻，“你怎么知道我家住在这里？”
军官一笑，“不但你住这里，念乔小姐也是住这里的，对吗？”惠珍失控地扑到前排，“你们一直监视她？监视我家？不，请不要伤害我的家人，我家里人并不知道她是……她是你们夫人的妹妹，他们是无辜的！”
原来家早已被他们找到，一切都在人家的监视中，惠珍心中又怕又怒，声音也发抖了。
后视镜里，那军官抬眼看她，神色莫测地笑笑，“若没有夫人暗中保护，你们的麻烦不只今夜这一次。”
惠珍悚然哑了，那军官也转过头去，再不言语。
车子在门前停下，院子里还亮着灯光，一定是管家还在等她们回家……惠珍喉头一哽，陡然觉出有家可回，有一盏灯火可挂念的好，眼泪几欲冲上眼眶。
军官下车，拉开后座车门，欠身道：“请下车。”
惠珍默然看了身旁的美华，美华孤零零瑟缩在后座一角。
昏黄路灯下，军官朝惠珍和美华一笑，目光犀利，“两位是念乔小姐的朋友，许某自会多加关注。夫人说，念乔小姐年轻，难免识人不慎，只要不是行差踏错，多交些朋友倒也没有关系。”
惠珍心头一寒，“多谢霍夫人的警告。”
督军府，华灯通明，守卫森严。
甫一踏进大厅就有管家仆妇簇拥上来，为二人宽去大衣。
霍沈念卿褪下银狐裘大衣，从管家萍姐手中接过薄绒半袖外套披上，垂流苏的长缎带随手束在腰间，语声里带了倦意，“霖霖（霍霖，霍仲亨与沈念卿之女。具体参见第二部《千秋素光同》）睡了吗？”萍姐忙回道：“大小姐闹了一晚，好容易才哄着睡下了。”
萍姐望向她身后一脸孤冷的念乔，有些迟疑，不知该不该问候请安。夫人好似忘了念乔小姐还在身边，看也不看她一眼，也不吩咐人侍候。
萍姐寻思着问：“厨房里参汤炖好了，要现在盛上来吗？”
夫人摆了摆手，头也不回，径自迈上楼梯，淡淡道：“念乔，跟我上来。”
“你要说什么就说，我既然跟你来了，倒要听听霍夫人有什么指教。”
念乔昂起头，硬声答道。
萍姐听得心口凉气直冒，这位姑奶奶，好久不露面，一回来又闹上了。
念卿自楼梯上回身，雪白手臂搭了乌木栏杆，微微蹙了眉，“霖霖睡了，别在夜里闹。”
霖霖……
那是她的侄女，姐姐的女儿，生下来已大半年了，还从未见过她这个小姨。想来一定是个粉粉团团，极可爱的孩子。念乔怔怔的，心里软了下去，默然跟着念卿上了二楼西侧的客房。
房里铺了厚绒地毯，水晶吊灯光影婆娑，壁炉里火光虽微弱，却烘得一室温暖如春。