今天从前线回来后，范增辗转反侧总是睡不着，他已经是快七十的人了，这种战场劳顿让他感到越来越疲倦，夜间的睡眠、尤其是这种随军出征时的睡眠变得非常不好。联军正从几个方向逼近，楚军对城阳的攻击也显得有些三心二意，看起来项羽也在犹豫该如何继续应对。
范增辗转反侧难以入眠的时候，帐门口传来火光，有门客说楚王到了范增的营地外。范增急忙起身赶到营门口，打开门后，范增看到项羽全身披挂，身后也都是顶盔贯甲的武士。
“亚父，我有事和你商议。”项羽的声音虽然不高，但中气十足，一听就是信心十足。
“什么事？”范增急忙把项羽迎到自己的营帐里，借着火光范增看到项羽眼睛有些发红，之前很少见到项羽这么忧虑过，不过总的来说项羽的精神状态还不错。
“寡人仔细想了想，还是要和汉军野战，而且一定要打痛刘邦。”项羽坐下后，立刻对范增谈起自己的想法：“诸侯皆不足惧，只有刘邦才是威胁。”
范增静静地听着，因为他已经很习惯项羽的处事风格了，项羽最需要的不是谋士的建议，而是能充分地理解他的战略，忠实地按照他的计划去行事。
“寡人要带两万人走，这里给亚父留一万兵。”直到目前为止，虽然项羽没有给范增相国的权力，但是兵力划分仍是执行当初谋杀宋义时的协议，三成的兵力交给范增指挥：“寡人要去寻找机会消灭刘邦，打垮了刘邦，诸侯就会丧胆。”
汉军的定陶的威胁实在太大了，项羽无法视而不见，更不能坐视汉军切断楚军的粮道和通向彭城的归路。
“如果只有一万兵的话，”范增等项羽停下后，轻声说道：“臣是挡不住齐、赵联军的。”
“寡人自然不需要亚父挡住他们，但是不能让他们与刘邦会师，”项羽显然早就预料到范增的反应，他立刻在范增的营帐里摊开了地图：“等寡人离开后，亚父就可以给城阳撤围了。”
项羽、项它和龙且先后带走两万五千士兵，范增剩下的兵力和据城死守的田横已经相差无几。继续攻打城阳是完全不现实的，放弃对城阳的包围，才能把楚军分散开的兵力集中起来，不给田横任何反击的机会。
项羽和范增还都认为，一旦陈余意识到楚军主力离开，也会大胆地向城阳挺进。去年是田横帮助陈余赶走张耳的，现在齐、赵两国隐隐已经有了结盟的态势。
“当赵军开过来的时候，亚父一定不能向南，还不是与寡人会合的时机，亚父应该向东，”项羽的手指在地图上滑过，基本上就是楚军的来时的轨迹，不过运动的方向相反而已：“亚父要带兵撤退向东阿、然后撤退向鲁。”
项羽的手指在鲁县的位置上重重地敲了几下：“这里，亚父要提前在这里囤积粮食，修缮城防，免得到时候无险可恃。”
鲁县位于齐、楚交界处，范增带着一万军队屯于此地，田横和陈余就不敢绕过他想东回齐国、或是南下去彭城与联军主力会师。
项羽看着范增的眼睛，生怕他不能百分之百地理解自己的意图：“齐、赵的联军，一定不能让他们与刘邦见面。”
刘邦手下的几路诸侯，总共也就带着两万五千多军队，其中半数还不如陈平的军队多；而齐军和赵军都各有一万，他们不但人数更多，而且指挥也更统一，装备也要比那些小诸侯强得多。
范增沉吟了一下：“大王认为他们一定会追臣来的吗？”
“只要亚父控制得好，一定会的。”项羽满有把握地说道：“田横肯定想收复故土，所以他忍不住会向东走；陈余见到亚父手下有一万人，他会担心田横独自向东被亚父击败，或是田横急着返回齐国没管亚父，那样亚父就可能攻入空虚的赵国。所以只要亚父向东缓缓后退，田横不用说，陈余也一定会追亚父去的。”
范增思索了一下，豁然开朗，点头道：“不错，就是刘邦也断然不可能允许臣带着一万大军威胁他的后路，他一样会怕田横和陈余被臣各个击破，一定会让他们联合来追我。”
“是的。”项羽正色地点点头：“这样寡人虽然少了一万兵，但是联军会少两万。”
“即使如此，”范增说道：“汉军依然会是大王的两倍。”
“是的，”项羽的眉头又微微皱起来：“寡人需要一个机会，只要有一个机会就够了。”
项羽还告诉范增，这个战略并不是他今天才想出来的：“两年前，章邯攻灭陈王，侵入砀郡的时候，寡人就和武信君讨论过该如何抵抗秦军；那时寡人假定章邯很能打，兵力很强盛，而且会把目标定为楚国而不是齐国——没想到章邯那么不禁打，一推就倒，这个筹划就没用上。”
而刘邦显然不是章邯，面对刘邦的步步紧逼，项羽只能使出全身解数来应对。
……
刘邦这边的前锋是曹参，他带着三千汉军，与曹参同行的还有韩王信的三千联军。在这六千人前锋的后面，是刘邦亲自统帅的近四万主力。进入楚国领地后，汉军并未遭到抵抗激烈。很多地方官看到联军的庞大兵力后，就响应刘邦讨伐弑君逆贼的号召，向汉军倒戈投降了，这使得联军的实力进一步膨胀。
“就和我们进入关中时一样，”周苛是曹参的副将，他对主将说道：“只在边关有一点抵抗，进入腹地后就是闻风而降，出关前我可没想到会这么顺利。”
据另外一路衡山王传来的消息，他正面的楚军也纷纷倒戈，看起来分兵出去的衡山军能够很轻松地替汉军扫除侧翼的威胁，然后再与刘邦会师。
“我们也是楚人嘛，”曹参说道：“不过我们不可大意，项羽可不是二世那样的饭桶。”
“这个自然。”周苛点点头，表情也重新严肃起来。
在与陈余和田横通过使者几次沟通后，城阳就是他们选定的决战战场，故而田横到了城阳就不再撤退而是开始坚守待援，牵制住了项羽的三万多主力军。这几天陈余和刘邦之间的通讯使者往来不断，随时都把自己见到的楚军动向互相通报。
刘邦、田横和陈余都认为项羽如果不敢决战的话，那多半还是会选择从他定陶返回彭城，如果后一种情况发生，陈余和田横就会快速南下，与刘邦的联军主力会师。然后再进一步逼迫项羽，让他不得不与联军全部主力进行决战。
作为主力军先锋的曹参，得到的命令也是不得冒进，如果见到项羽本部就要立刻转入防守，等待刘邦带着主力赶上来。
“还没有见到项羽的旗帜吗？”曹参反复询问着从定陶回来的探马，如果项羽迟迟不在定陶出现，那大家估计他就是要在城阳和联军决战了。
向东逃亡齐地被大家认为是不可行的，如果项羽真的向东退，那刘邦只要派一路偏师就能扫荡楚国的腹地，拿下楚国的都城；项羽所有的威望都是建立在他所向无敌，既强大又残暴的形象上，如果项羽连这个形象都丢失了，那他还剩下什么呢？那就只是一个人人唾弃的乱臣贼子了。
“所以就是城阳？”周苛心里有点激动，和曹参再次确认道。
“是，要不他不就无家可归了吗？逃去东面做什么？他又不是齐王，”曹参有些憧憬地说道：“只要打赢了城阳这仗，天下就是汉王的了。”
“替怀王报仇雪恨，替我们自己报了关中的一箭之仇，”周苛点点头，也显得斗志昂扬：“没想到才过去大半年，这个逆贼就穷途末路了。”
虽然没有发现项羽本人，但探马报告在定陶城西发现了楚军，看上去有几千人的样子。随着汉军不断逼近城阳，探马送回来的情报也越来越清晰。定陶的这支楚军大约有五千左右，和汉军的前锋兵力相当，他们分成两营，在定陶西面的大路上展开成犄角之势，挡住了曹参的去路。
“是楚军的先锋，”曹参深吸一口气，大声说道：“我是汉王的先锋，打的就是项羽的先锋，快再探，看看是谁在领兵。”
很快探马就探查清楚，这两营楚军中，一营打着项它的旗号，一营打着龙且的旗号。
曹参点点头，让一个传令兵去给韩王信传递消息，让他去攻打项它的营地。
这个使者离去后，曹操突然又觉得不妥，对周苛叫道：“你再带一千人去支援韩王信，与他一起攻打项它。”
“项它不是韩王信的对手。”周苛没有动身而是说道。
“是，但怕韩王信觉得我们不出力，结果他也不肯出力，而且你带着一千人去，项它就更是坚持不住了，只要把项它打疼，龙且就没法呆着不动了。”曹参飞快地说道，项羽派出偏师的时候，总是喜欢让一个项氏子弟为主将，再给这个项氏子弟配一个外姓将领为副手。
周苛琢磨了一下，笑道：“逼项它来打你吗？”
刘邦、项羽合兵这么久，彼此部下之间都知根知底，曹参知道的内情，周苛一样很了解。
“项它是项羽的侄子，还是主将，主将有难，龙且敢不救吗？”曹参颌首道，他这是围魏救赵之计，知道项它就是龙且的必救之地：“再说龙且是什么货色你还不清楚吗？”
“他跟着项羽打了不少胜仗，自视甚高，但其实都是听命冲锋，自己根本不会把握战机，现在没有了项羽指挥，哪里会是你的对手？”周苛飞快地说道。
“正是。”曹参露出一个自信的笑容。
“要不你带着一千人去项它，我来对付龙且？”周苛还是没有动身，而是又抛出一个问题。
“胡说！”曹参催促道：“我是先锋主将，你是次将，你怎么能和我抢功？难道你也是项羽？”
“哈哈，好大的罪名啊。”周苛笑了一声，就点出一千兵马与曹参分开，径直去支援韩王信了。
而曹参带着剩下的两千汉军，一直开到龙且的两千楚军面前才停下脚步。
“项它凭着自己是项羽的侄子才能领兵，其人既无胆色又无能力，韩王和周苛兵力多于他，项它就是坚守营地多半也是顶不住，”曹参很有信心地对左右说道，让他们摆出一个防守的阵势来：“看到项它阵脚大乱，龙且这个只会猛冲的莽夫，又要防备我，又得去救援项它，这么困难的事他岂能做好？”
曹参觉得以龙且的性格，肯定会猛冲自己的阵地，试图先打垮自己然后再去增援项它。
“等龙且被我打垮后，项它这个胆小的家伙必逃，我再趁势截击，定要留下他大半人马来。”曹参还没打败龙且，就开始惦记着攻打项它那一路了，激励部下道：“这是我军在诸侯面前的首站，要让诸侯看看我们汉军的厉害，让他们知道南路军的骁勇更在北路军之上。”
“遵命！”曹参的左右齐声喝彩，他们也都是楚人，关中被项羽偷袭憋了一肚子的气，今天总算是要到出气的时候了：“让那些叛贼看看我们的厉害。”
虽然刘邦一直说叛贼只有项羽、范增等少数几个，但部下平时都这么说，曹参也不阻止。
“项羽派这两个人来当先锋，不是送给麾下功劳吗？”
排兵布阵的时候，一个曹参的部将对主将说道。
“项羽虽然厉害，可他手下哪里有人啊？”曹参哼了一声：“龙且、曹咎两个人差不多就是项羽手下最厉害的了吧？其他的更不能看。”
“钟离眛？”这个部将想了片刻，又提出一个人选。
曹参皱皱眉：“一样，在项羽身边就能打，离开项羽就完。而且，他又不可能做主将，他们谁都轮不到主将，主将只能是项襄、项悍、项冠这些废物。”