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东洲, 南平国。
烟雨城是几朝古都, 每到三月便烟雨蒙蒙，故而得名。数百年来，这里一直是南平国的繁华富贵地，温柔醉梦乡。
与此同时，作为国内两条大河的交汇地, 烟雨城拥有强大的水运能力，乃是一大交通枢纽。
适逢春闱，虽天气尚未转暖，各地赶考的举子都已出发，准备博取功名, 光宗耀祖。
码头上, 大大小小的船只往来如梭，十艘船里有七八个都载着赴考的读书人。日子久了，连船夫也能对国家大事说上两句。
“听说今年尘倦客也不参加科考。”
“哈哈，不奇怪，现在的人都不想当官，都打算学道长生不老呢。”
“连皇帝老儿都一心求道, 把朝廷托付给了王相国, 何况别人。”
“长生不老什么的, 听听就行了，可家里要是出了个道士，那是实打实的鸡犬升天啊！换我也宁可送孩子去修道，读什劳子书！”
船夫们的唠嗑虽然粗俗, 却点明了当下凡间最大的问题。
自从修真界的力量下渗后，原先虚无缥缈的仙家踪迹一下子广为人知，每隔一些年就能听说仙人们下山收徒，且不看身份家世，看准了平民奴隶都收。
这可大大挑战了凡人的接受能力。
什么？只要修道，贱籍也能翻身，让王公贵族恭恭敬敬称一句“仙长”？百姓可能无知可能愚昧，却绝对不傻。
谁不想拥有这样一人得道鸡犬升天的机会？于是乎近些年来，凡间修道之风越来越重，不管是王孙公子，还是才子游侠，抑或是农家子奴婢子，都想修道。
而在“仙师重于王族”的思想下，皇帝的权威被逐渐削弱了。
曾经出现过数次这样的情形：家里有人被收入仙门，全家翻身受人尊敬，要是修士回家一趟，立即受到一方长官接见，再厉害些，和皇帝同坐论道也不难。
尊不尊，卑不卑，礼崩乐坏。
近三十年来，凡间就好像一锅临近煮沸的水，不断往外冒泡。朝堂风起云涌，又保持着诡异的表面平静，民间话本戏曲清一色仙家题材，茶馆里总是有人争执着是是非非。
过去忠君爱国的传统思想受到了冲击，人们不知道该何去何从。
船夫们还在争执。
一个说：“现在真的是不行了，皇帝不像皇帝，就像儿子骑到老子脖子上拉屎，像什么样？”
另一个却说：“我看不是坏事，大家吃得饱饭了，闹旱灾能求雨，发大水也有人来建坝子。我的两个娃都站住了，搁在过去，哪有那么好的事儿啊？！”
他们说着说着，吵出了火气，但很快又在炉子上的饭粥里熄灭。一个个端了碗蹲到船头，甩着膀子“呼噜呼噜”吃起来，三下五除二扫了个干净，立马又到船后头去，解开裤带放水。
天色阴沉下来。
“要下雨了。”有人喊了一声。
于是码头上的人都忙碌起来，赶船的客人也着急了，不再慢慢吞吞找地方，一个接一个冲过来找船。
不出一刻钟，码头上的大部分船都找到了主顾，在风雨到来前谈妥了买卖。
暴雨如注。
路上走来一个布衣芒鞋的读书人。他看起来很年轻，明明下着雨却步履从容，手臂下夹着书囊，淋着雨也没加快脚步，照样慢悠悠地走到码头上。
左右看看，只有一艘船在。
“船家，去京城吗？”他问。
船夫说：“这船已经被人包下了。”
“这么大一艘船，坐个十个人没问题。”年轻人通过竹帘，看到里面只有两个影子，便笑说，“在下孤身一人，实在不好找船，请主家通融一二，载我一程吧。”
船夫似乎和里面的客人说了两句话，而后道：“那便进来吧。”
年轻人跳上甲板，掸了掸雨水，这才低头钻进了船舱。
里面只有一对年轻夫妇，女子玉貌花容，男子俊秀超逸，两人都饶有兴致地打量着他。
年轻人自我介绍：“鄙姓程。”
“程公子。”女子笑了笑，“你来搭我的船，也算有缘，请自便。”
“多谢夫人。”程公子拱了拱手，自寻了个地方坐了。
急促的马蹄声传过雨帘传来。
岸上有人高声说：“船家，我们要去京城。”
船家还是那番话。
但对方非常强硬，亮出了腰牌：“我等乃天武卫，肩负皇命，尔等若不识趣，我等只能强行征用这艘船了。”
程公子看了那夫人一眼，她果然没有和朝廷命官作对的意思：“那就让他们进来吧。”
五个一身煞气的军官上船，为首的那人气质沉稳而凛冽，一看就知道绝非普通的行伍之人。
“开船。”对方代为发号施令。
然而……“船家、船家等一等。”同样的戏码上演第三次，“可否容许我们也搭一次便船？”
“十年修得同船渡，今天真是巧了。”夫人笑说，“请上船。”
一名年逾五十的老者在书童的搀扶下登了船。
船夫自觉地解开绳索，划桨驶入河中，水面荡起一圈又一圈的涟漪。雨水倾盆而下，白茫茫一片，岸上的风景飞快退去。
程公子拧了拧衣袍，自书囊里取出笔墨与裁好的纸张，以掌为案，就这么奋笔疾书起来。
书囊露了一角册子出来，隐约可见是《仙游记三》四个字。
老者的书童不经意瞥见，大为惊讶：“《仙游记》的第三册？阁下莫非就是尘倦客？”
一句话将所有人的视线都吸引了过来。
程公子笑眯眯地说：“在下不才，确实写过几个话本，不值一提。”
“公子说笑了，谁不知道《仙游记》的著者曾有仙缘，因此书内所写皆是仙家真事，故备受天下人推崇，甚至被誉为凡间第一书。”书童眉清目秀，谈吐不凡，一看便知是主人家教了诗文的，“若这还算不值一提，真不知什么值得一提了。”
程公子笑着摇头：“假如我真有仙缘，怎么还会留在凡间？”
旁边的将官一听，投以审视的目光：“这么说，书中的事都是你胡编乱造的了？”
“在下哪敢妄议仙家。”程公子不慌不忙，“家姊幼年曾拜入师门，数年前学成归家，同我说了些趣闻轶事罢了。”
在场的人顿时刮目相看，连那老者都来了兴趣：“令姊竟是修士？”
“不错。”程公子哈哈一笑，“可惜我生来愚钝，未得仙缘，只好在人间做个写书糊口的凡夫俗子了。”
老者沉吟问：“老朽有一疑惑，不知阁下可否为我解答。”
程公子挺客气：“鄙人姓程，单名一个隽字，老丈有话不妨直说。”
“在修士看来，帝王将相与平民百姓，可有区别？”老者的语气不激烈，声调也不高，却问得漫长静谧。
程隽没有直接回答，叹了口气：“原来是张相国当面，小子眼拙，未能及时认出大人，失礼了。”
“老朽已告老还乡，如今不过一介布衣。”张老者淡淡道，“公子不方便回答这个问题，老朽也不强求。”
名噪天下的尘倦客，历经三朝的老相国……霸占了半艘船的军官们面面相觑，不约而同地将目光集中到了为首之人身上。
他约莫三十来岁，是天武卫的副统领，亦是南平国大将军的长子。父子二人执掌着南平国七成的兵力，说句权倾天下也不为过。
程隽道：“我拜读过大人的《治道明鉴》，大人认为，仙人超脱世外，不在凡俗之中，便不该插手凡间之事，最好仙凡有别，老死不相往来。”
“不错。”张老者颔首，“仙人不懂农耕教化，不知经济军事，插手凡世，于国于民无益。”
程隽又问：“然则，灵种流落凡间，今年的收成比往年多了至少一半，天下饥民少了大半，这还算无益吗？”
“一时的饱食固然是善举，但带来的问题同样巨大。”张老者长叹道，“百姓耕种纺织，除为生计外，亦是天下稳固的基石。如今农人不必辛劳终日，便能获得足够的粮食，那么，他们还能安守一地吗？”
程隽沉默了。
副统领代为回答：“近年各地多了许多教派，其首领号称能呼风唤雨，随之修行可得道长生，吸引了不少百姓聚集，因此引发了不少动乱。”
张老者深深看了他一眼，点头道：“百姓不重稼穑而妄长生，官吏不知民生而尚修道，人人不司其职，天下必乱。”
谁知程隽听到这里，哈哈大笑，反问：“何谓其职？我母乃伯府歌姬，我与长姊生来不知父为何人。按照大人的说法，我们这些奴婢歌姬之子生来卑贱，就该一辈子唱曲跳舞，雌伏于贵胄身下，子子孙孙为奴为婢，供人取乐？”
张老者道：“奴婢可以脱籍为良民。”
“良民？这就是大人们的恩典了。”程隽讽刺道，“允许贱婢从良，我们就该感恩戴德，而若想成就皇帝也办不到的长生，就是不知好歹，导致天下大乱，生灵涂炭的罪魁祸首。”
张老者微微色变，正要说什么，忽然听见旁边的女子轻轻笑了一声。他不动声色地转过视线：“夫人笑什么？”
她说：“随便笑笑，我的船里，还不准我笑了？”
“夫人似乎有什么高见？”张老者问。
那女子便指着副统领问：“这里还有一位，不妨问问他有什么想法。”
程隽打量了副统领一会儿，笑了：“在下没看错的话，这位天武卫的统领，应当是长胜侯的公子吧？听说长胜侯当年只是替人驾车的马夫，如今功成名就，不知道陆世子有何感想。”
陆世子冷漠道：“家父凭军功封侯，实至名归。”
“为国征战，自该有此殊荣，然则修道之人于尘世无益，如何配享高位？”张老者适时开口。
女子一听，十分感兴趣地问：“相国的意思是，假如某人于国有功，无论出身如何，都能得到回报。而若某人于国家无益，哪怕是呼风唤雨的修士，亦不该在人间享有特权？”
张老者品味一番，觉无不妥：“是，但若先祖有功，亦当福泽后辈。”
“勋贵之后也就罢了，不过白享些富贵，皇帝呢？一将无能，累死千军，帝王至高无上，就该做出最大的功勋。”女子一针见血，“王侯将相，能者居之，假如皇帝无能，是不是也该由旁人取而代之？”
张老者豁然变色：“夫人慎言！”
女子并不噤声，反倒笑了：“皇帝为天子，天之嫡长子，秉承天意治理万民，真的吗？”