马车上方还安装了一个折叠开合的天窗，仰躺在马车内，透过天窗看外面的天色，别有一番情致。
就是有一回，由于午后凉爽，赶路时马车晃晃悠悠，令两人都睡熟了。
哪成想行至一段路时突然飘过来一朵乌云，猝不及防地下了几滴雨，赶车的仆从都未来得及提醒。
冰凉的雨点子直接砸到了脸颊上，两人才恍然惊醒。
像这等意外小事，一路上发生了不知几次，有些令人开怀，也有些令人懊恼。
但正因如此，旅途才有意义。
大多数时候，只要走官道，行驶到靠近府城或是较为富裕的县城时，往往会发现，其中都会有很长一段铺成了水泥路。
马车行驶在其上，速度较过去走黄土路时快了许多，也不会因为撞击到石头等物，碰坏车轮，延误行程，下雨天也不必担忧车陷入泥坑。
也正是有了水泥路的加持，才给了严之默驾车外出远途游玩的信心。
不然大多数时间耗费在路上不说，马车颠簸个没完，以他和姚灼一把年纪的身子骨，怕是没几日就要散架了。
这般越往西北方向行进，所见所闻，越尽是与中原截然不同的风土人情。
就说沿着长平城到中原的固定商路上，沿路的小城过去一个赛一个的贫困凋敝，如今瞧着，都焕然一新。
此外，过去人人皆知西北的土地贫瘠，产不出好粮食，且天旱少雨，三五年里得有一半是荒年。
直到某一年，官府突然下令，推广种植两样东西，一名玉米，一名土豆。
除此之外，还给出了改良土壤的肥地方法。
同时建议当地农户，将以麦子为主的作物与油菜兼种，既能给土地休养生息的时间，种出来的油菜还浑身都是宝。
油菜榨油后产出的油枯，再用来施肥，如此恰好形成一个完整的闭环。
初时没有人当回事，以为不过是官府中那些五谷不分的老爷们，一拍脑袋想出的东西。
然而待到迎来种子下地后的第一次丰收，目睹着沉甸甸的土豆和金灿灿的玉米，农户们才终于用勇气相信，今后的日子应当会渐渐好过了。
他们感念皇恩浩荡的同时，也记住了一个人——兴平伯。
……
约过了月余的工夫，两人即将抵达长平城。
自从新帝登基以来，西北久无战乱，反而因为与关外各小国的通商互市，愈发繁荣。
进入长平城时，更是恰好遇上城内每月逢五的大集。
只见路上来往的行人中，还有不少高鼻深目的外邦人。
严之默见着不当回事，可姚灼却难掩新奇，只是碍于礼数，不方便直直盯着人家瞧。
不过后来路遇了一群卖艺的外邦人，给了几个铜板的赏钱后，就好意思光明正大地看了。
外邦男子身形魁梧，女子则妖娆婀娜，有一种与中原截然不同的充满生命力的美。
道路两边是各色摊位，其中不乏外邦人作为摊主的。
他们都是些常在两地之间来往的走商，手持官府签发的文牒。
作为正经生意人，其中大都会说中原汉话，认得这边的文字，而且态度良好。
夫夫两人携手逛了不少摊位，买了好几样新奇玩意。
走着走着，姚灼注意到有一个摊位格外与众不同，所售之物居然是一大堆平平无奇的石头。
而且摊位前为了一圈人，看起来煞是热闹。
姚灼知道严之默见多识广，便拉了一下夫君的袖子，低声问道：“那个摊位是卖何物？难不成这西北的石头也与别处不同？”
严之默循着姚灼的视线看去，有些意外地答道：“没想到这里竟有人赌石。”
见姚灼面露不解，严之默便为他解释了何为赌石。
“有道是‘金生丽水，玉出昆冈’，西北之地产美玉，而这玉是藏在石头里的。赌石的意思便是，你挑一块石头，按照重量付钱，若开出了玉，你便赚了，若开不出，你便赔了。”
姚灼听后，浅浅点头，视线却仍凝在摊位的方向。
一个汉子刚挑了一块石头，正在紧张地等待摊主将石头削开。
过了半晌，人群出传来一阵叫好声，那汉子捧着手里的石头，激动地满脸通红。
“竟还真的能开出玉？”姚灼对和“赌”字挂钩的事都没兴趣，听严之默说完，他还觉得这是一种新型骗术。
严之默莞尔道：“是能开得出的，只是玉石也分成色，有些杂质居多的，实际价值也比石头高不了多少。”
他说罢，见姚灼一副很感兴趣的模样，心思一动，牵起对方的手道：“来都来了，想不想也去玩一把？”
片刻后，两人在摊位前蹲下，观察起面前的石头。
摊主打量一番来客的装扮，便知是遇到了贵人。
虽都人近中年，可那风姿仪容，举手投足，都不似一般人物。
要是敲上一笔，够他不开张也能两个月吃喝不愁的。
“老爷，夫郎，可要赌一把寻点乐子？我这里头，甚至能开出上好的羊脂白玉！”
面对摊主的推销，严之默笑而不语。
货真价实的羊脂白玉十分珍贵，就连兴平伯府也只有两块，还都来自于圣上赏赐。
来这种摊子玩赌石，首先就要摆正心态，白玉什么的不必想了，能开出一块普通青玉雕个小件，就已非常不错。
“这两堆分别价格几何？”严之默不愿与他多说，直截了当地发问。
摊主心里打了个突突，疑心这富贵老爷是个懂行的。
当即语气放平稳些，答道：“这堆贵些，旁边这堆一两便宜十文。”
石头分量足，最便宜的按照重量计算，怕是也要十几两银子，至于那贵的，几十两、上百两都有。
严之默颔首，转头看向姚灼。
“阿灼，你随自己心意选上几块。”
姚灼本也是本着玩玩的心思，加之方才严之默告诉他，这赌石玩的就是一个心跳，从外面看，除非行家老手，是看不出什么东西的。
他索性就真凭眼缘，选了四块出来，贵的便宜的各两块。
称完重量，严之默直接掏了银子，让摊主当场开石。
姚灼站在他身旁，紧握着他的手臂，屏息凝神。
很快，一刀下去，第一块里头的料子几乎全是棉质，够不上玉的门槛，算是失败了。
第二块水头尚可，但也有一定的棉裂，大约能打磨一串小珠子做个珠串。
第三块比第一块稍微好些，可也好的有限，没什么价值。
直到第四块，竟见了翠色。
摊主一见这色，就知道自己这单亏了。
可也知道，摊子上开出好料，又能吸引更多人来花钱，未尝不是一件好事。
一阵更加剧烈的欢呼叫好声过后，严之默和姚灼拿到了自己开出的料子，而摊子前果然又有更多人围了上来。
摊主又热情推荐严之默把料子交给他自家的工坊，制成首饰。
严之默知晓这也是赌石商家挣钱的套路之一，但左右来切石头玩就是为了打发时间，索性也就应了下来，商定做一个镯子和一串手持。
随后两人在长平城逗留了七八日的时间，喝了奶茶，尝过了烤全羊，骑了骆驼，也看过了大漠。
漫漫黄沙，无边无际，连吹起的风都是干燥的。
落日如血，于天际坠落，眼前壮阔之景，让人觉得不虚此行。
从长平城离开时，严之默带着姚灼去取回了那只镯子与手持。
这等成色放在姚灼的首饰匣子里，实在是平平无奇，只能屈居末流。
可若当成是西北一行的纪念品，它却多了一层特别的意义。
姚灼珍之重之，并决定接下来每到一处，就买这么一样意义特殊的东西。
至此，两人告别西北，转而南去。
近年来，西北虽平定，西南却不甚太平。
再加上那边多深山老林，蛇虫瘴气，在中原人看来，还是一片蛮荒之地。
但是东南，如今已经是极好的地方。
与大漠不同，大海带给姚灼的震撼更甚。
他从前见过山河湖海，溪流川涧，可还是头一回见到连接着大片海滩的大海。
纵然和大漠一样无边，却因有滚滚波涛，更令人心生敬畏。
严之默领着他，褪去鞋袜，踩上软软的沙滩。
又教他蹲下来，翻找藏在礁石里的小螃蟹。
明明年过半百，两人却玩得不亦乐乎。
入夜后，严之默亲自烤了一桌海鲜与姚灼分吃，不加任何调料，也鲜美到让人险些连舌头都吞掉。
等到离开东南沿海时，姚灼匣子里的纪念品又多了一串贝壳制成的风铃。
从极北到极南之地，旅途也过去了一半。
复再北上，便是踏上返程的路了。
进入江南地界时，恰逢一场初雪。
河上画舫林立，不乏乘船赏雪的风雅之士。
亦有人请了歌女青倌等，立于船头，丝竹管弦齐奏，咿咿呀呀唱起江南小曲。
严之默包的画舫，也混在其中。
两人畏寒，没有那船头赏雪的雅兴，只窝在燃着炭火的船舱里，喝着烫好的黄酒，吃着新鲜的河鱼。
昨日吃了风，严之默从一早就开始害头痛。
这会儿左右无人，严之默索性枕在了姚灼的膝上，享受起夫郎的按摩。