察觉到一片冰冷之后，他便尝试着以自己掌心的温热暖化着她的冷意。
这是薛怀头一次主动牵瑛瑛的手。
瑛瑛本还在含笑说话，冷不丁被薛怀攥住了柔荑，羞意霎时从心口攀至她的脸颊，顷刻间双靥便红如偎霞。
偏偏薛怀还越攥越紧，笑着对她说：
“瑛瑛，我已经不难过了。”
第23章 二合一
江南刺史周景然是朝廷派驻在江南的钦差, 只是强龙难压地头蛇，江南地事复杂，其间的沟沟壑壑连朝廷钦差也难以两全。
周景然虽是庶族出身, 才学本事却丝毫不逊于那些师从名家大儒的世家公子。
在赶赴江南前他曾立下雄心壮志, 发誓定要将祸害江南一带的贪.官蛀虫铲除个干净。
可如今他却空担了一个钦差刺史的名头，却连拿下个在江南街头闹事的恶霸也多受旁人擎肘。
庶族与世家本是势不两立，周景然更是恃才傲物, 一点都不把薛怀这样出身优渥、沽名钓誉的富贵公子放在眼里。
即便他领着亲兵们候在了桃水县的关口, 为了同僚的面子情而在此等候着薛怀的大驾光临, 心里却很是不屑。
等薛怀的马车停在关口处，薛怀领着娉娉婷婷的瑛瑛下了马车之后，周景然心中涌起的不屑之意也达到了顶峰。
他想，这又是个来江南镀金的多情公子，定是难忍沿途路上的寂寞，才会带了个美妾同行。
周景然瞥了眼瑛瑛姣美似出水芙蓉的容颜, 又见她腰肢纤细, 一颦一笑间都是弱柳扶风的韵味。
他愈发笃定，江南棘手的事务必指望不上眼前的承恩侯世子爷。
所以他在与薛怀含笑见礼之后，甚至连客套话也不肯多说, 撇着蹁跹的衣袂便要往刺史府的方向走去。
薛怀却出声唤住了他。
周景然愕然, 清俊的面容上多有轻视之意：“薛公子可是要问本官您的下榻之所在何处？”
薛怀被他一噎, 也发现了他脸上明晃晃的嗤笑之色，思忖半晌后便把先头的交好之语改换成了一句：“我是要查你的官印。”
薛怀在为官的品级上要低周景然一级, 可他此番赶赴江南时领了陛下的手谕，上可盘查江南知府的私账, 下可收拢街头为非作歹的卒兵。
心思深沉的帝王不肯让承恩侯府再出一个悍动西北的武将，却一力促使着薛怀封阁拜相, 直上青云之梯。
重武轻文，祸害不在朝夕一时。
说的好听些，薛怀与周景然算是在江南共事的同僚。可若要一板一眼地说官话，薛怀可称得上是周景然的顶头上司。
周景然不曾预料到薛怀会突然放难，脸色骤然难看无比，只因不好在人前与薛怀起了争执，便隐忍着心中的恼怒道：“既如此，便请薛大人随本官去刺史府上“查验官印”。”
他几乎是咬牙切齿般地说完了这一句话。
立在薛怀身后的瑛瑛也听出了这两人话里的机锋，她不敢掺和进薛怀的公事，只谨小慎微地跟在薛怀身后，举手投足间佯装出几分落落大方来。
片刻后，周景然果然带着薛怀与瑛瑛去了刺史府，刺史府的装潢多已清简朴素为主，府里伺候的下人也只有寥寥数个而已。
薛怀将刺史府内的景象都纳进眼底，对周景然的品性有了大致的轮廓。
周景然气冲冲地领着薛怀去了书房，将他端放在博古架的官印递给了他瞧，出口的语气满怀不忿：“查查清楚，可别说本官是冒充了江南刺史。”
薛怀却不理睬他的恼意，他仔仔细细地检查了周景然的官印，并将朝廷下派的文书也翻阅了一通，才对周景然说：“好了。”
他这副云淡风轻，煞有其事的模样可把周景然气了个够呛，若不是他夫人正巧来外书房送糕点，只怕他早已克制不住自己的脾性。
既有女眷造访，薛怀也不便多留。
他在周景然府上连口茶都没讨来，便作势要领着瑛瑛往刺史府外走去。
周景然慌忙拦住了他，心不甘情不愿地说：“你们就住在我府上吧。”
薛怀却肃着脸婉言谢绝：“多谢周大人好意，薛某自可住在驿站，不必劳烦周大人。”
周景然却剜了他一眼，不耐地说：“前些日子的水患冲掉了西边县城的大半房屋，桃水县的驿站都用来安置难民了，哪里有地方给你住？”
这话却是出乎了薛怀的意料。
一是这水患的祸害远比他预料中的还要再大上一些，二是朝廷发下来的赈灾银两有限，并不足以支撑灾民们久住驿站的费用。
莫不是由眼前的周景然自掏腰包？
薛怀久久无言，倒是他身后的瑛瑛见自家夫君与这位周刺史说话时剑拔弩张，有心想缓和一番气氛，便笑着应道：“那便多谢周大人的好意了，只是我们吃穿住行的银两定要分开另算，还请周大人莫要推辞。”
周景然瞥了一眼瑛瑛，盛怒的面容上终于浮现了一分喜色，“那我便恭敬不如从命了。”
承恩侯府世代富贵，这薛怀既然要来江南沽名钓誉，多出些银子也是好事。
他还能用这笔银子为灾民们改善几餐伙食。
*
许是瑛瑛大方地掏出了一百两银子，周景然给她与薛怀安排了一处僻静的院落，大大小小的四间屋舍已足够他们安身定所。
薛怀陪着瑛瑛收拾了一阵行李，后因实在放不下江南的水患，与瑛瑛辞别后他便往河堤边走去。
离去前还是艳阳高照的午时，回府时薛怀却踩着昏黄的余晖。
他忧心忡忡地坐在临窗大炕上，手里捧着他从不离手的那几册古籍，挺拔的身影被浓郁的愁色掩盖。
瑛瑛正在收拾内寝里的陈设器具，见状便给小桃等人使了个眼色，让她们搁下手中的活计，悄悄退出正屋。
待正屋内四下无人之时。
瑛瑛才端着一碗香气四溢的花果茶走到了薛怀身旁，笑盈盈地问他：“夫君出去了一趟，怎么就不高兴了？”
薛怀陷在无边的愁绪之中难以自拔，瞧见灾民们居无定所、颠沛流离的惨状之后，他便觉自己的心口被千斤重的石块压了个严严实实，憋闷得无法言喻。
直到一道如莺似啼般的嗓音将他从愁绪中拉了出来。
他抬头望向瑛瑛满是担忧的眸子，薛怀便下意识地轻笑了一声，试图已淡然的笑意来消弭瑛瑛对他的担心。
“我没事。”
瑛瑛却倏地搁下了手里的花果茶，快步坐到了薛怀身边的软垫上，气鼓鼓地对他说：“夫君骗人，您方才说话的时候眨眼了。”
她情不自禁地撅起了丹唇，香腮如雪，眉目如柳，尽显娇憨之态。
薛怀失笑出声，眼睁睁地瞧着他的雪兔儿宣泄着她的不满，便答道：“什么都瞒不过瑛瑛。”
瑛瑛的双靥透出红晕来：“坦白从宽、抗拒从严。”
薛怀笑意渐深，因瑛瑛的几句插科打诨，他的情绪也不似方才那般低落，只听他缓缓开口道：“江南的水患如此棘手，赈灾的银两又不翼而飞。我怕我的到来只是让他们多了一次失望而已。”
说到底，薛怀至今仍不确信自己能否有本事治理好江南的水患。
瑛瑛听出了薛怀的惴惴不安。
心下暗喜着她与薛怀的关系愈发亲密了一些，譬如这样埋在心底的体己话，薛怀都已毫不遮掩地说与她听了。
人在忧哭发愁的时候最是脆弱无助，这时旁人的一句安慰之语就要比黄金还要珍贵。
瑛瑛才不会错过这样弥足珍贵的机会，只听她说：“夫君可不要妄自菲薄！您是陛下钦点的御史大臣，只怕整个朝廷里没有人比您更懂如何治理水患。夫君要像瑛瑛信赖您一样信赖着自己，您是我的夫君，也是江南灾民们的救世主。夫君若是自己泄了气，灾民们更没有了指望。”
一席话把薛怀捧到了九天宫阙之中，薛怀听了更是哭笑不得，抬眼瞥见瑛瑛水汪汪雾蒙蒙的杏眸，便绷不住一笑道：“好，瑛瑛说的是。”
他没有错过这番话里最为要紧的一句。
要像瑛瑛信赖他一样信赖着自己。
薛怀的心池里缓缓漾出些惘然的甜蜜，从前他从不知晓旁人的一句夸赞之语会有如此鼓舞人心的力量。
他想，或是是因“人”而异的缘故。
瑛瑛，总是与别人不同。
薛怀含笑望着瑛瑛，思忖一番后果真不再妄自菲薄，而是挑灯夜读，将草拟起了江南沿岸的防堤图。
*
周景然连日里早出晚归，见薛怀与瑛瑛安居在他府上的梨花苑之后便没有出过院门，霎时恼怒不已。
“水患如此严重，上头就派这样一个沽名钓誉的草包来？我看朝廷是想置江南的灾民们于死地。”周景然显然是气愤到了极点，险些便要把手边的茶盏都砸到地砖上去。
这时他的夫人邹氏与他的胞妹周芸相携着走近了前厅，两人皆是颜色淑丽的貌美之人，一颦一笑自有几分端秀之态在。
“哥哥不要动怒，我瞧这位薛公子气度雅然，并非是好色恶劳的纨绔子弟。许是他们一路上舟车劳顿，需要休整两日才能与哥哥一起共事。”周芸雅致如古典画里的秀美仕女，说话时轻声细语，时常让人生出如沐春风之感。
周景然与胞妹情谊深笃，心里不愿将外头的烦闷之事堆压到妻妹身上，便只道：“我只愁手边的防堤图没有着落，上回的高僧替我们桃水县算了一卦，年关将近的时候兴许还会再有一场洪灾，若没有防堤图，百姓们愈发民不聊生了。”
周芸知晓防堤图是何物，那是要请精通治水的高人在岸边细细地度量水线与堤坝的长度，而后绘制于纸上。
以肉眼测量，还只许有几厘的误差，着实是严苛不已。
她哥哥也是连中三元的天纵奇才，这几年不知在治水一事上花费了多少心思，可还是没有能力精确无误地画出防堤图来。
整个江南，似乎只有知府家那位名不见经传的幕僚有绘制防堤图的能力。
周景然为了灾民们的安危几次三番地去知府家中请那位幕僚出山，谁知那年岁颇高的知府竟恬不知耻地提出了条件。
“绘制防堤图一事劳心劳神，周大人又如此囊中羞涩。若是你愿意把妹妹嫁给本官做续弦，本官自然能应承下此事。”
这番话险些把周景然气出了个好歹来，若不是着知府背后的势力盘根错节，牵扯到了众多高官的利益，周景然早已不管不顾地将他在江南欺男霸女的丑事捅到京城里去了。
“人在屋檐下，不得不低头。一会儿你再替我想法子凑五百两银子出来，若没有这防堤图，年末的水患又不知要害死多少无辜的百姓。”周景然蹙着眉与邹氏说道。
邹氏最是贤惠大方，闻言却也露出了几分窘迫来，“是，妾身这就去筹银子。”
待邹氏离去后，周芸方才忧心忡忡地与周景然说：“哥哥，巧妇难为无米之炊。咱们家哪里还能凑出五百两银子来，嫂嫂多半又要去变卖自己的嫁妆了。”
周景然自然知晓邹氏的委屈与懂事，他叹息了一声，无奈地说道：“我亏欠你嫂嫂许多，将来自会好好补偿她。”
周芸把哥哥嫂嫂的窘境都揽进了眼底，她如此娴雅懂事的闺秀，既为颠沛流离的灾民们悬心，又实在心疼自己的哥哥嫂嫂。
一夕间，周芸甚至想破罐子破摔——做续弦也好，总是正儿八经的正妻，还能报答哥哥嫂嫂的养育之恩。
“你放心，哥哥定会想出法子来。”周景然如幼时一般摸了摸周芸额角的鬓发，嘴边笑意深深，刻意压下了所有愁绪。
周芸却闷闷不乐了好几日，因见嫂嫂变卖嫁妆后也只凑到了一百两银子，哥哥又为了防堤图而东奔西走，人都消瘦了两分。
她再也无法心安理得地待字闺中，便趁着周景然回府的时候，像他提及了要去给江南知府做续弦一事。
谁知周景然竟暴怒而起，不由分说地便呵斥周芸道：“你是疯了不成？你难道不知晓知府前一任的正妻是怎么死的？如花似玉般的庶女，抬进门两年就香消玉殒，连个尸骨都寻不到。我怎么可能把你嫁给那样的畜.生？”
周芸却泣不成声道：“那怎么办？灾民们怎么办？哥哥和嫂嫂怎么办？”
邹氏也红了眼，拿起软帕压了压自己的眼角，却是挡不住汹涌落下的泪珠。